豊富な湯量を誇る十津川村の「源泉かけ流し宣言」 奈良・十津川温泉

奈良県の十津川（とつかわ）村には３つの温泉地があり、十津川温泉郷と呼ばれている。十津川温泉、湯泉地（とうせんじ）温泉、上湯（かみゆ）温泉だ。この十津川村の25の温泉施設は、すべて源泉かけ流し。全国で初めて「源泉かけ流し宣言」をしたというから驚きだ。

十津川村を訪れたのは、熊野古道の取材の過程だった。

念願の熊野本宮大社を参拝することができ、時間の余裕ができた取材チームは、ここまで来たらすこし足を延ばしてみようと、国道１６８号を北上。和歌山県から奈良県へと県境を越えた。

じつはこの県境越えによって、自身の全都道府県制覇が完成。
電車で通過するだけではダメ、と自分を戒め、必ず駅を出て、散策をしたかどうかで決める。
観光してみないことには、その県を訪れたことにならないというのが持論だ。

とにもかくにも、47都道府県のうち、最後まで残ったのが奈良県。
修学旅行のない高校に進学したため、飛鳥という古都をめぐる旅には縁がなかったのだ。だから、十津川村のことはよく覚えている。

熊野本宮大社から、蛇行する熊野川に沿って国道１６８号を北上していくと、いつしか川は十津川へと名称を変え、二津野（ふたつの）ダムへと到達する。
鬱蒼とした木々が覆っているので運転中は気づくことはないが、右手の断崖絶壁の下の十津川は、大河へと変わっているのだ。

龍神温泉との分岐まで来て、ようやく十津川は姿を現す。赤い橋を渡り、上湯温泉との分岐を過ぎれば、もう十津川村だ。

十津川村は奈良県の南端に位置し、西は和歌山、東は三重に接している。文化圏的には奈良吉野よりも、和歌山熊野の近いのではないだろうか。

村と呼ぶにはあまりにも大きく、面積は672.38平方キロメートル。
意外なことに、日本一大きな村なのだ。
ちなみに、2位は北海道宗谷郡の猿払（さるふつ）村で、589.97平方キロメートル。以下、3位、4位と北海道が続く。

十津川が一望でき、店が何軒か集まっている橋のたもとに、「庵の湯」という日帰り入浴施設があった。近くに村営の駐車場がある。
Uターンして駐車場へクルマを滑り込ませ、温泉グッズ一式を持って、再び川岸へと向かう。

木製の扉の先には、温泉旅館かと見まがうばかりの木造りの階段が設えられていた。階段は川面に向かって延びている。
飲泉や足湯も完備され、しかも源泉かけ流し。
温泉施設としては完璧だ。

驚いたことに、十津川村は、全国で初めて「源泉かけ流し宣言」をしている。
2004年6月28日に、十津川温泉郷の十津川温泉、湯泉地（とうせんじ）温泉、上湯（かみゆ）温泉にある25の温泉施設のすべてにおいて、源泉かけ流し宣言をした。
これは画期的なことだ。

源泉かけ流しとは、厳密にいえば、温泉のお湯を循環して温めたり塩素消毒したりせず、沸かさず、水で薄めず、湧いている温泉だけを浴槽に流し込んで、そのまま自然に任せてあふれさせる状態をいう。

湯量が豊富でなければ、実現するのはむずかしい。
十津川村は、それだけ温泉に恵まれている地だということだ。
階段を降りると休憩所があり、足湯も完備してあった。

湯舟の脇にある窓を開けると、ダム湖を一望でき、心地よい風が入ってきた。

これはいい。
無色透明で、ほとんど無味無臭。ほんの少しだけ、塩味を感じる。
湯舟でゆっくりと体を伸ばし、ドライブで凝り固まった体をほぐす。
平日なので、貸切状態でほかに誰もいないことに、恐縮してしまう。

この地方出身の武士は十津川郷士といって尊王の意識も高く、神武天皇東征の神話の時代から、南北朝時代、幕末にかけてと、時代の節目に名を馳せた武人を排出してきた土地柄だ。

郷里に誇りと愛着があったのだろうな、と、温泉につかりながら、彼らの思いを少しだけ垣間見られたような気がした。